Условно-рефлекторную деятельность коры больших полушарий Павлов назвал сигнальной деятельностью мозга, так как раздражители внешней среды дают организму сигналы о том, что имеет для него значение в окружающем мире.

 

Поступающие в мозг сигналы, которые вызываются предметами и явлениями, действующими на органы чувств (в результате чего возникают ощущения, восприятия, представления), Павлов назвал первой сигнальной системой; она имеется у человека и у животных.
Но у человека произошла, как пишет Павлов, чрезвычайная прибавка к механизмам нервной деятельности. Эта прибавка — человеческая речь. «...Слово составило вторую, специально нашу, сигнальную систему действительности, будучи сигналом первых сигналов».

​

Например, педагог рассказывает детям, что растение состоит из стебля, листьев и корней. Затем он показывает рисунок, на котором дети видят все части растения. В этом случае в процессе познания использована не только вторая, но и первая сигнальная система (зрительное восприятие рисунка).

​

Обе сигнальные системы находятся в постоянном взаимодействии. Если сигналы второй сигнальной системы (слова) не имеют опоры в первой сигнальной системе (не отражают того, что было получено через нее), то они становятся непонятными.